Alterung beschreibt die allmähliche Veränderung von Materialeigenschaften durch äußere Einflüsse wie Wärme, UV-Strahlung oder Medien, die langfristig zur Beeinträchtigung von Funktion und Lebensdauer führen kann.
Alterung bezeichnet den zeitabhängigen Abbau der physikalischen, chemischen und mechanischen Eigenschaften eines Werkstoffs durch Umwelteinflüsse und betriebliche Belastungen. Bei Elastomeren wie z.B. Naturkautschuk (NR), EPDM, NBR oder Silikonkautschuk (VMQ) führt Alterung zu Veränderungen der Polymerstruktur, die sich in Versprödung, Elastizitätsverlust, Rissbildung, Verfärbung oder Quellung äußern können.
Alterung kann die Funktion von Seals, Vibrationsdämpfern, Membranen oder Gummi-Metall-Verbundteilen stark beeinträchtigen, indem Dichtheit, Flexibilität oder Festigkeit reduziert werden oder verloren gehen. In sicherheitskritischen Anwendungen wie der Luft- und Raumfahrt oder Medizintechnik ist die Alterungsbeständigkeit daher ein entscheidendes Auswahlkriterium.
Die Lebensdauer von Elastomeren lässt sich durch geeignete Alterungsschutzmittel, die Wahl beständiger Materialien (z. B. FKM oder EPDM), Schutzbeschichtungen, Lagerung unter optimalen Bedingungen sowie konstruktive Maßnahmen (z. B. Vermeidung dauerhafter Dehnung in ozonbelasteter Luft) verlängern.