Kautschuk ist der Rohstoff, Gummi das daraus durch Vulkanisation entstandene Endprodukt, und Elastomer die übergeordnete Werkstoffklasse elastischer Polymere.
Die Begriffe Kautschuk, Gummi und Elastomer werden im Alltag oft synonym verwendet, beschreiben technisch jedoch unterschiedliche Stufen und Bedeutungen innerhalb der Werkstoffkette.
Kautschuk ist die Bezeichnung für die unverarbeitete Grundsubstanz aus noch unvernetzten Polymerketten. Er kann aus dem Latex des Kautschukbaums (Naturkautschuk, NR) gewonnen werden, oder synthetisch hergestellt werden, wie z. B. NBR, SBR, EPDM oder FKM. In diesem Rohzustand ist Kautschuk plastisch verformbar, aber noch nicht für technische Anwendungen geeignet, da er bei Wärme klebrig wird und bei Kälte verhärtet. Erst durch die Vulkanisation erhält er seine dauerhaften elastischen Eigenschaften und kann in industriellen Anwendungen genutzt werden.
Gummi bezeichnet das Endprodukt, das aus Kautschuk durch Vulkanisation mit Vernetzungschemikalien und weiteren Additiven wie Füllstoffen, Weichmachern oder Alterungsschutzmitteln hergestellt wird. Das Material ist nun elastisch, formbeständig und für den dauerhaften Einsatz geeignet. Gummi wird in unzähligen technischen Produkten wie Dichtungen, Vibrationsdämpfern, Gummi-Metall-Verbundteilen oder Reifen eingesetzt.
Elastomere sind eine Werkstoffklasse, zu der vulkanisierte Kautschuke (Gummi) ebenso gehören wie andere vernetzte oder thermoplastische Polymere mit gummielastischem Verhalten. Charakteristisch für Elastomere ist ihre Fähigkeit, sich stark zu dehnen und nach Entlastung wieder in die ursprüngliche Form zurückzukehren. Neben klassischem Gummi zählen hierzu auch spezielle Hochleistungswerkstoffe wie Silikonkautschuk (VMQ), Fluorsilikon (FVMQ) oder Thermoplastische Elastomere (TPE).
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